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見えない背中
s i d e 水 谷 文 貴
たまにだけど、無性に人のことがうらやましくなることがある。
例えば自分にはできないことができる人間。例えば今、オレは沖がうらやましい。
沖一利という存在はいつだってさりげない。あまり目立たないように見えて、その存在は偉大だ。練習で疲れているときだって、沖の一言で空気がグッと軽くなる。
「あー疲れた。モモカン厳しくなったな……」
「さすが宣言どおりだな。ヨーシャねー」
「オレ今日の授業大丈夫かな〜。エーゴやばいかも」
「だから集中力を鍛えるチャンスなんだろ」
「わかってっけどよ、たまにはいいたくなるだろ」
「いっつも言ってんじゃん」
「いつもは言ってねーよ！」
「まあまあ、眠たくなったらノート頑張って取るのが一番だよ。なぁ西広？」
「そうそう。先生の言うことを全部書いてみたら？ノートは充実するし、寝なくてすむし一石二鳥」
「けっこう頑張れるからやってみなよ、あとコレ」
3組コンビは事も無げに言ってのけ、沖はポケットから何かを取り出した。
「何コレ？」
「眠気覚ましのタブレット。けっこう効くから」
「くれんの？助かる。もらっとくよ」
「皆もいる？」
「オレもほしー」
「オレも！」
野球部には気遣い屋も多いから、本気でケンカになることはめったにない。この場面でも、
「まあまあ皆疲れてるんだし、そんなイライラすんなって」
と割って入る人間はきっといる。
でも沖はそうしない。直接人を諌めることはせずに、そっと話題をずらしてしまう。それがとても沖らしくてさりげない。
沖が本当はピッチャーをやりたがっていないことくらい、誰もが知っている。決して「やりたくない」なんて沖自身が言ったわけではないけれど、それくらいは何となくわかる。三橋のため、人数の少ないチームのことをいつも考えている沖を、スゴイと思う。
さりげなく思いやりを示すことのできる沖がうらやましい。自分にはできないからバカ言って笑わせることしかできない。
西浦野球部には、沖の存在はとても大きい。たった一言でいらだちかけた空気をどこかへやってしまう。そんな風になれたらと思うけど、なかなか難しい。
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今日こそ負けられない。
最近野球部で流行っているシールゲームは、いつまでたっても沖に勝てないまま三日目を迎えた。
いたってシンプルなゲームなのに、いつもいいところで負けてしまう。
このまま負けっぱなしでは男が廃る。
「沖、背中につけられてンぞ」
細心の注意を払って沖の背中に貼り付けたシールは、あっさりとチームメイトによって教えられてしまった。
「え、うわホントだ。ありがと！」
「あああちょっと、言っちゃったら意味が無いじゃんか！」
「はい水谷、もっかい頑張って」
沖は背中に手を回してシールをはがすと、笑いながらオレのシャツに貼り返してきた。
一生懸命貼ったシールをあっさりフイにされるのはつまらないし、正直またかと思う。
「なんで皆沖にはゆーワケ？オレにシールがついてても言ってもくれなかったクセに」
これではまるで9対1の勝負のようだ。ぶちぶちとこぼすと、泉と阿部が反応してくれた。
「それは、なあ？」
「うん、そりゃは仕方ねーよ水谷」
二人は顔を見合わせてなにやら頷いている。
「だって沖とオマエだもんな」
「あーもー、全っ然意味わかんねー」
プチンと何かが切れた気がする。ああそうだ。言ってやれオレ！
「皆オレに対する扱いヒドクない？」
「………」
「………」
「おまっ、今頃気づいたのかよ!?」
「前から思ってたよ！でも言わなかったんだよ！」
オレは怒っているというのに、部室は笑い声に満ちている。西広や三橋まで笑っている。栄口なんて涙まで流して笑っている。
おかしいおかしい。ここで笑いが起こる理由が見当たらない。
「沖もなんとか言えよ、オレらのオトコの勝負に口出すなって」
唯一笑っていなかった沖に助けを求めてみれば、ついには沖まで笑い始めた。
「水谷ー」
呼ばれて振り返れば、扉の所で1組の二人が笑っている。
「頑張れ水谷、応援だけはしてっからさ」
「そうそう、どっちも応援してるから」
「……そりゃどーも」
応援する気持ちがあるのなら行動で示して欲しいと思う。
「う〜ん、仕方ないよ水谷」
沖はまだ笑いながらも、先ほどの答えを返してくれるようだ。
「なんで？」
「だって勝負してんのがオレと水谷だしさ！」
「沖までそう言うのかよ！そんなの理由になってないし！」
笑い声は部室の隅々にまで広がって、もう止めようがない。
この物悲しい気分をどうしてくれよう。一人で怒っているのがバカみたいだ。
「まあまあ水谷、コレあげるからさ。元気出してよ」
沖がカバンから取り出したのはミルクチョコレートだった。
この状況の根本的な解決にはなっていない。でも怒りの矛先は少しずれる。
多少釈然としないものはあるけどミルクチョコレートは好きだ。それは間違いない。
「ああもう！」
大きな声で叫ぶ。もう、一緒に笑ってしまえ。
「次は負けないからな、沖！」
「望むところ。いつでも受けて立つから」
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