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揺れる心をチョコ掛けで
今日は2月14日。
言わずもがな、女子にとっては一大決戦の日。男子にとっては戦々恐々の日。
お菓子会社のキャンペーンで始まったバレンタインデーは日本では欧米諸国と少し姿を変え、女子が男子へと愛を告白する日となっていた。ところがそのうちクラスメートなどに送る恋愛感情を伴わない義理チョコが流行り始め、続いて友人同士で送りあう友チョコや男子から女子へという逆チョコなる習慣も今では生まれているという。
（だからといって男子から男子へってのはまだ少なそうだけど……）
義理チョコに比べていまいち知名度は低いが、それでもチョコレート売り場に一歩踏み込めば友チョコや逆チョコを宣伝する文字が嫌でも目に入り、友人同士でチョコを品定めする男子の姿もいく人かあった。
ただ沖には贈りたいと思える人（親や姉は別としても）もまだいなかったし、そうでなくてもきらびやかな売り場には何となく近寄りがたいものがあった。
今日は野球部でもチョコレートの差し入れがあるという。その差し入れを楽しみにしつつ、沖は少し考えていることがあった。
「オレさ、三橋にやろうと思うんだ」
「せっかくモモカンと篠岡がくれるのに？沖甘いもン苦手じゃなかっただろ？」
昼休みにそんな話をしたら、西広は少し驚いた様子だった。
よく皆で帰りに寄るスーパーでは“バレンタインデーは日頃の感謝を捧げる日”と銘打って大々的に宣伝されていた。
沖にとって日頃の感謝を伝える相手なら、普通に考えてまずは監督が一番だろう。もしそれを友人の中で選べというならば、その場合は目の前にいる西広以外にはいない。
そこであえて三橋を選ぶには、きちんと理由がある。
「甘いものも好きだけど、三橋にあげたくってさ。でもさすがに自分で買う勇気はないし、作るのは姉ちゃんに笑われそうで嫌なんだ」
「あ、わかる。こないだ母さんと買い物に行って妹抱いて眺めてたんだけど、皆チョコ見る目がすげー真剣で……。あの中には混じりづらいよ絶対」
さすが監督とマネージャーからの差し入れを丸々を三橋に渡してしまうわけにはいかないから、多少は食べる。でもそれを少し三橋におすそ分けするくらいは2人も許してくれると思う。
「いいんじゃない、沖の気持ちなんだろ」
「あ、別に変な気持ちで渡すんじゃないから！」
慌てて弁解すると、西広はわかってるよとおかしそうに笑った。
三橋にチョコを渡したい理由はちゃんとある。別にチョコに限らなくても何でも良かったが、男からのプレゼントなんてそう簡単に渡せるものではない。
昔に比べて『女から男への愛の告白日』という意識が薄れてきた、このバレンタインデーという絶好の機会は逃せなかった。
三橋に渡したいのは単なる友チョコではなく、お礼の意味を込めたチョコだった。
「中2になる前だから、1年の冬だったっけ」
卒業間近の先輩に告げられた一言。
「沖、オレの跡をつげよ！」
弱小なりに、頑張っていた中学時代。チームのエースピッチャーだった先輩の言葉が嬉しかったが、だんだんとそのプレッシャーは大きくなっていった。
ピッチャーというポジションにある以上、皆がエースを目指すものだ。
それは左利きだからという理由でピッチャーになってしまったことによく似ていた。
「オレさ、本当はそんなにピッチャーが好きなわけじゃなくって……」
（オレやなんだよな〜、腹痛くなりそう）
審判のコールがかかった瞬間から球場の全視線を集めてしまうそのポジションは、沖にとっては緊張のポジションでしかなかった。
そんな空気に耐えられなくなりそうだった頃、後輩にピッチャーが入ってきたおかげもあってあっさりファースト一本にしぼった。ピッチャーに未練はなかった。
「一番を目指す者同士じゃないと切磋琢磨できないって……」
本当にそうなのかとずっと考えていた。
（だって、オレエース向きの性格じゃないし）
ピッチャーでさえそうなのだから、エースなんて目指せなかった。一番を目指せない以上、二番手や三番手に甘んじるしかない。
「たまには思ったよ、どうしてこんなに弱気なのかって」
それが性格なのだからとあきらめて、弱気な自分を恨めしく思うことはあった。これではいつまでたっても一番にはなれそうになかった。 無性に情けなくて仕方がなかった。
「でも西浦には三橋がいるから」
西浦のエースは三橋。それは西浦に関わるすべての人間に共通した意識だ。
いずれは下級生が入ってきて、その中にはきっとピッチャーもいるだろう。そうしたら沖は中学のときのようにピッチャーから外れるかもしれないし、その1年生次第ではファーストのポジションさえも危うくなってくるかもしれない。
（でも今の三橋には競う存在がいた方がいいよ）
「オレ、二番手になりたいんだ」
一番になりたいとは思わない。でも三橋を一人ぼっちにしようとは思わない。
二番手。
それは一番でもなく、かといって順番的に下かというとそんなことはない。一番にはなれない。でも下でもない微妙なポジション。
委員長は1人しかいないけど、副委員長は2人いる場合がある。生徒会長は1人しかいないけど、副会長だってだいたい2人いる。野球部だってそうだ。キャプテンは花井1人しかいないけど、副キャプテンは阿部・栄口がいる。
それなりの強豪になればどの野球部でもそれぞれのポジションに複数の選手がいるのは当たり前で、たった10人しかいない西浦でも替えのきかないポジションはない。一番は1人だけだが、二番は1人じゃなくてもいい。
「二番手“で”いい。じゃなくて、二番手“が”いいって思えるようになったのは三橋のおかげなんだ」
二番手を目指すのは、決して“一番になれないから”ではない。二番手でいたいと思うのは決して悪いことではないはずだ。
そしてそれは沖自身に一番合っているように思えた。
ナンバーワンにならなくたっていい。
誰かのために補佐として、時にはライバルとして支えていくこと。二番手の存在する意味はそこにある。
誰かのために輝ける、そんな二番手になりたい。
お題提供（K8958様）
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